«Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное» (Мф.3:2) – с этих слов Иоанна Крестителя начал Свою проповедь Иисус Христос (Мф.4:17). Греческое слово μετάνοια («покаяние») означат «перемена ума». Проповедь Христа стала призывом к радикальному изменению образа мысли и образа жизни, обновлению ума и чувств, отказу от греховных дел и помыслов, преображению человека. Синонимом покаяния является часто встречающееся в Библии слово “обращение”: «Обратитесь каждый от злого пути своего и исправьте пути ваши и поступки ваши» (Иер.18:11). Обращение есть отвращение к греховной жизни и возвращение к Тому, от Кого мы ушли, от Кого отпали, от Кого отвернулись. Кающийся человек подобен блудному сыну из евангельской притчи (Лк.15:11-32): живя в грехе, он удаляется от Бога, но после многих невзгод, «придя же в себя», решается вернуться к Отцу. Покаяние начинается с раскаяния и обращения («придя же в себя»), которые перерастают в решимость («встану, пойду») и заканчивается возвращением к Отцу («встал и пошёл»), исповеданием грехов («я согрешил»), прощением от Бога («принесите лучшую одежду»), усыновлением («этот сын мой») и духовным воскресением («был мёртв и ожил, пропадал и нашёлся»).

Таинство покаяния, называемое также исповедью, установлено Церковью в глубокой древности. В Деяниях говорится, что «многие же из уверовавших приходили (к апостолам), исповедуя и открывая дела свои» (Деян.19:18). С исповеди начиналась христианская жизнь бывших язычников. Практиковалась иногда публичная исповедь перед общиной (к V в. исчезает), а также исповедь перед несколькими священниками. Чаще, однако, исповедь была тайной. В христианской традиции Церковь воспринимается как духовная «врачебница», грех – как болезнь, исповедь – лечение, священник – врач: «Ты согрешил? Войди в церковь и покайся в своём грехе… Здесь врач, а не судья; здесь никто не осуждается, но каждый принимает отпущение грехов» (св. Иоанн Златоуст). В чине исповеди сохраняются слова: «Внемли убо, понеже бо пришел еси во врачебницу, да не неисцелен отъидеши». Грех является падением, заблуждением человека: исповедь помогает ему подняться и выйти на верный путь.

Христианину все грехи прощены в Крещении. Однако «несть человек, иже жив будет и не согрешит», и после Крещения он вновь допускает грехи, оседающие в его душе, как грязь и чернота, лишающие его полноты жизни в Боге, потому что ничто нечистое не может войти в общение с Пречистым Богом. Святые Отцы называли покаяние «вторым крещением», подчёркивая его очищающее, обновляющее и освежающее действие: «Покаяние есть возобновление крещения. Покаяние есть завет с Богом об исправлении жизни… Покаяние есть примирение с Господом через совершение добрых дел, противоположных прежним грехам. Покаяние есть очищение совести» (прп. Иоанн Лествичник, Лествица, степень 5, стих 1).

Кающийся на исповеди острее ощущает свою греховность, и это сознание способствует исправлению его жизни. Показательно, что те, кто исповедуется редко или не исповедуется вовсе, как правило, совсем не чувствуют себя грешниками: «живу, как все», «есть и похуже меня», «зла никому не делаю», «кто ж без греха в наши времена?» - чаще всего можно услышать от таких людей. А исповедующиеся регулярно всегда находят в себе множество недостатков и стараются бороться с ними. Это парадокс объясняется тем, что, как пыль и грязь видны только там, где есть свет, а не в тёмной комнате, так и греховность человека становится для него явной по мере того, как он приближается к Богу, Который есть Свет, а вне Бога не может быть ясного видения грехов, потому что всё помрачено и замутнено.

Исповедь приносится Богу, и священник – только «свидетель», как сказано в чинопоследовании таинства. Зачем нужен свидетель, когда можно исповедоваться Самому Богу? Церковь, устанавливая исповедь перед священником, несомненно, учитывала субъективный фактор: Бога многие не стыдятся, так как не видят Его, а перед человеком исповедоваться стыдно, но это спасительный стыд, помогающий преодолеть грех. Кроме того, священник является духовным руководителем, помогающим найти верный путь для преодоления греха. Исповедь не ограничивается только рассказом о грехах,она предполагает и совет священника, а также в некоторых случаях епитимию. Епитимия вообще означает понесение каких либо особых трудов и подвигов и совершение какого либо доброго дела, угодного Богу, для исправления жизни и заглаждения неправды греха (Епитимия, сборник материалов, братство сщмч. Ермогена, М, 2008, с. 5).

Перед началом исповеди священник предупреждает, что она должна быть полной; в случае, если кающийся по стыду или по другой причине скрывает грехи, таинство считается недействительным: «Не усрамися, ниже убойся, и да не скрыеши что от мене … сугуб грех имаши». Прощение человек получает на исповеди тоже полное и всецелое: «Аз, недостойный иерей, властью Его, мне данною, прощаю и разрешаю тя от всех грехов твоих, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа». Прощаются ли забытые грехи? Однозначного ответа на это нет, хотя в молитве говорится именно о прощении всех грехов. Как правило, если человек после исповеди вспоминает забытый грех, он кается в нём на следующей исповеди. Впрочем, если исповедь бывает не слишком редко, человек не успевает забыть свои грехи.

Священник наделён от Бога правом объявлять от имени Бога прощение грехов. Господь Иисус Христос сказал апостолам: «Что вы свяжете на земле, то будет связано на небе, и что разрешите на земле, то будет разрешено на небе» (Мф.18:18). Эта власть «связывать и разрешать» перешла, как верует Церковь, от апостолов к их приемникам – епископам и священникам.

С тех пор, как причащение мирян за каждой Литургией перестало быть нормой и сменилось практикой редкого причащения, таинство исповеди, естественно, стало предварять причащение. В Русской Церкви этот обычай постепенно привёл к возникновению теории, согласно которой причастие мирян в отличие от духовенства вообще невозможно без исповеди. На практике это приводит к тому, что по большим праздникам в очередь на исповедь выстраиваются сотни людей, желающих причаститься, а сама исповедь сводится к трём фразам, сказанным в спешке, или только к чтению разрешительной молитвы, которая воспринимается как «допуск» к причастию. В этой практике сказывается юридическое отношение к таинству, когда прощение грехов вытекает не столько из раскаяния человека и произошедшего вследствие этого раскаяния примирения его с Богом и воссоединения с Церковью, сколько из власти священника; акцент переносится с покаяния на разрешительную молитву, которая воспринимается как самый важный момент таинства (прот. А.Шмеман, Об исповеди и причастии, с. 12). В Греческой Церкви исповедь не связана с причастием, что иногда приводит к обратной крайности: люди вообще не знают, что такое исповедь, и причащаются, не очистив совесть.

В русской практики совершения исповеди возникло явление, получившее название - «общей исповеди». Когда по причине большого стечения народа священник не беседует с каждым в отдельности, а лишь сам вслух перечисляет грехи, и верующие отвечают «каюсь», или «грешен», или ничего не отвечают. После чего прочитывается молитва и все подходят «под разрешение», а иногда и разрешительная молитва читается для всех сразу («прощаю и разрешаю вас»). На рубеже XIX-XX столетий св. Иоанн Кронштадтский практиковал общую исповедь, однако это было сделано по особому разрешению Святейшего Синода. И сама исповедь скорее напоминала древние публичные исповеди, чем те, что практикуются сегодня, так как все присутствующие одновременно называли свои грехи вслух. В послереволюционной России общая исповедь стала повсеместной из-за нехватки храмов и священников. Будучи вынужденной мерой, она, однако, не должна полностью подменять собой частную исповедь, благодатное и спасительное действие которой известно всякому верующему по опыту.

(иеромонах Иларион (Алфеев). Таинство веры. Введение в православное догматическое богословие, изд. Братства святителя Тихона, М,1996,С.161-164).